Uma missão tripulada da NASA à Lua está programada para o dia 6 de fevereiro. Quatro astronautas embarcarão na espaçonave Orion, a qual apresenta uma falha reconhecida por especialistas.
A agência espacial enfrentou recomendações de não realizar a missão com humanos, mas afirma estar confiante na segurança da tripulação.
A falha diz respeito ao escudo térmico da espaçonave, projetado para protegê-la das extremas temperaturas durante a reentrada na Terra após a missão lunar Artemis II.
Esse escudo térmico é quase idêntico ao utilizado na missão testada Artemis I, que ocorreu em 2022. A espaçonave dessa missão anterior apresentou danos inesperados ao retornar do espaço, levando a NASA a investigar a questão.
Apesar do aviso sobre os riscos, a NASA decidiu seguir em frente com a missão, embora especialistas reconheçam que situações imprevistas podem ocorrer durante o voo.
“Este escudo térmico é defeituoso”, afirmou o Dr. Danny Olivas, ex-astronauta da NASA e membro da equipe de revisão que investigou o problema. “Este não é o escudo térmico que a NASA gostaria de fornecer aos seus astronautas.”
Apesar das desconfianças, Olivas acredita que a NASA tem a solução a partir das análises realizadas sobre o escudo térmico.
Após finalizarem a investigação, a NASA decidiu que a cápsula Artemis II Orion iria voar sem alterações, ajustando a trajetória de voo para garantir a segurança da tripulação.
Em comunicado à CNN, a NASA reiterou que analisou todos os aspectos antes de sua decisão e destacou que a incerteza é uma característica inerente aos processos de fabricação e alteração do escudo térmico.
A NASA reconheceu que, independentemente do plano adotado, a incerteza permanecerá.
“Não existe voo sem dúvidas persistentes”, disse Olivas. “A NASA compreende a importância do escudo térmico e realizou um trabalho competente.”
A administradora associada interina da NASA, Lakiesha Hawkins, também expressou confiança, afirmando que, em termos de riscos, “estamos muito seguros”.
Reid Wiseman, o astronauta selecionado para liderar a missão, confirmou a segurança percebida.
“Os investigadores identificaram a causa principal, que foi determinante para entender e resolver o problema do escudo térmico”, afirmou Wiseman.
Se mantivermos a nova trajetória de reentrada planejada, a segurança do escudo térmico será assegurada.
Entretanto, existem especialistas que permanecem céticos.
“O que eles estão planejando é arriscado”, declarou o Dr. Charlie Camarda, especialista em escudos térmicos e ex-astronauta da NASA.
Camarda, que também integrou a primeira tripulação do ônibus espacial após o desastre do Columbia em 2003, expressou suas preocupações sobre a decisão da agência em enviar astronautas nesta missão lunar.
“Poderíamos ter resolvido esse problema antes”, afirmou Camarda, enfatizando que as questões remontam a um atraso na solução do escudo térmico.
Apesar de seguir para o lançamento da Artemis II, a NASA tem trabalhado para garantir que a missão é segura.
Desde o início do programa Artemis, a cápsula Orion, que custou US$ 20,4 bilhões e levou 20 anos para ser desenvolvida, nunca foi a favorita na comunidade aeroespacial.
Um engenheiro e físico que trabalhou em tecnologia avançada criticou a Orion como “lixo em chamas”.
Em 2009, a NASA optou por fabricar o escudo térmico da cápsula utilizando material chamado Avcoat, que havia provado sua eficácia nas cápsulas Apollo.
Durante um voo de teste em 2014, intitulado EFT-1, a equipe equipou uma cápsula Orion com um escudo térmico aplicado conforme os modelos da era Apollo.
Apesar das intenções, os responsáveis já desejavam modificar o projeto antes mesmo do voo de teste, segundo relatos de Melroy, com a decisão final sendo divulgada em 2015.
A NASA admitiu que o revestimento Avcoat apresentado durante o EFT-1 apresentou problemas, resultando em fragilidade e tornando-o “marginalmente aceitável” para aquele teste, mas não para uma missão lunar.
Cápsulas Orion
As cápsulas Orion destinadas às missões Artemis abandonaram a estrutura alveolar do Avcoat em favor de um novo design com grandes blocos do material.
O primeiro teste real do novo design do escudo térmico se deu com a missão Artemis I em 2022, onde a NASA constatou desgastes significativos após a reentrada.
A NASA revelou os problemas meses após a missão, com o gabinete do inspetor-geral divulgando imagens do escudo danificado num relatório de 2024.
No entanto, já era tarde para realizar modificações no escudo térmico da Artemis II, que já estava instalado antes da Artemis I.
Possibilidade de falhas
Especialistas que acreditam na segurança da missão Artemis II reconhecem que o escudo térmico pode apresentar danos durante o retorno à Terra.
“Sim, o escudo térmico irá rachar”, reiterou Olivas.
O Dr. Steve Scotti, pesquisador da NASA, destacou que a Orion possui certa robustez, embora Camarda tenha afirmado que sua preocupação com a missão não se resume a um potencial fracasso catastrófico.
Camarda expressa temor de que um retorno seguro da Artemis II possa reforçar a ideia de que os processos de tomada de decisão da NASA são adequados, resultando em uma falsa sensação de segurança.
